Река Чаткал в своем верхнем течении носит название Кара-кульджи( в переводе - Черный Баран), которая образована слиянием Кара-су и Ак-су. Протекает по территории Ошской области Киргизии. Два основных истока Кара-су вытекают из небольших моренных озер у подножия отрога, соединяющего Чаткальский хребет с Узун-ахматским и Таласским.
Более многоводная р. Ак-су берет начало с ледника долинного типа, стекающего с Чаткальского хребта. Этот ледник, открытый участниками экспедиции, имеет протяженность около 3-4 км и является самым крупным в Чаткальском хребте.
Ниже слияния Ак-су и Кара-су, слева, в Кара-кульджу впадает р. Кукуй-су. Справа в Кара-кульджу впадает несколько незначительных притоков со склонов Таласского хребта.
Длина реки составляет 104 км.
Долина р. Кара-кульджи в районе впадения в нее рек Кара-касмак, Кара-току и Кукуй-су носит характер, типичный для среднего течения Чаткала. На левобережной стороне долины ясно видны три террасы, верхняя из них переходит постепенно в предгорья, затем в столовые горы; ниже первой террасы расположена пойма реки, поросшая редким лиственным лесом и кустами. На правом берегу Кара-кульджи террасы развиты слабо. По существу против р. Кара-току имеется лишь одна отчетливо выраженная терраса, соответствующая по высоте первой террасе левого берега. Против р. Кукуй-су на правом берегу террас нет, непосредственно к реке подступает мощный отрог Таласского Ала-тау.
Несколько выше устья р. Кукуй-су (а 3-4 км) лес кончается, долина р. Кара-кульджи резко сужается, образуя дикое ущелье, окруженное темными скалами. Возможно, что и само название Кара-кульджа («Черный дикий козел») происходит от этих темных скал. Примерно через 2-3 км ущелье заметно расширяется, особенно у слияния долин Ак-су и Кара-су, где, по-видимому, некогда кончался большой ледник. От этого места долина Кара-су имеет восточное, а долина Ак-су — юго-восточное направление.
Верховья долины Кара-кульджи и ее истоков богаты пастбищами, используемыми киргизами в летнее время.
Поэтому в долинах немало торных троп. Хорошие тропы ведут через боковые отроги хребта, соединяя кратчайшим путем долины притоков Кара-кульджи.
Все эти тропы могут быть успешно использованы альпинистскими группами и экспедициями.
